Trong thời gian qua, du lịch Cửa Lò có bước phát triển nhanh và khá toàn diện trên nhiều mặt. Hoạt động du lịch, tốc độ tăng trưởng bình quân năm đạt 18%. Doanh thu du lịch năm 2001 đạt 52 tỉ đồng, dự kiến năm 2007 là 180 tỉ đồng. Tổng số lượt khách năm 2001 là 465.000 lượt người, năm 2007 ước đạt 1 triệu 200 lượt người.
Với tiềm năng, lợi thế sẵn có của Cửa Lò, những năm qua các loại hình như nghỉ dưỡng, tắm biển, chữa bệnh, du lịch tìm hiểu văn hóa lịch sử, tâm linh; du lịch hội nghị, hội thảo; du lịch sinh thái, thưởng ngoạn; du lịch mua sắm hàng hoá... đang từng bước được hình thành. Nhưng phát triển nhất vẫn là du lịch tắm biển, nghỉ dưỡng, hội nghị, hội thảo. Thời gian qua, thị xã đã đầu tư nâng cấp các cơ sở lưu trú, các di tích lịch sử văn hóa, bảo vệ bãi biển trong sạch đẹp, xây dựng các cảnh quan môi trường tốt hơn, ưu tiên đầu tư hạ tầng du lịch tạo ra diện mạo mới cho du lịch nhằm thu hút khách ngày càng đông hơn.
Cửa Lò phấn đấu đạt mục tiêu đến năm 2010 trở thành một trong những trung tâm du lịch của vùng Bắc Trung Bộ (đón 1,5 triệu lượt khách, trong đó khách quốc tế đạt 10.000 lượt người, doanh thu du lịch đạt 262 tỉ đồng; có khoảng 7.000 phòng nghỉ, có thể đón 30.000 lượt khách lưu trú/ngày; có 7 - 10 khách sạn 2 - 3 sao và ít nhất có 2 khách sạn 4 sao trở lên). Từ nay đến năm 2010 và những năm tiếp theo, thị xã cần chú trọng phát triển các loại hình dịch vụ. Đây chính là phương cách rất hiệu quả mà nhờ nó rất nhiều các điểm du lịch trong cả nước như Quảng Ninh, Nha Trang, Đà Lạt... đã giữ được chân du khách trong nước và quốc tế lưu trú dài ngày.
Khai thác tiềm năng Biển Trước tiên, Cửa Lò cần khai thác du lịch văn hóa lịch sử, tâm linh. Cửa Lò với những tour du lịch nội thị xã và lân cận đầy tiềm năng và rất hấp dẫn như Đền Vạn Lộc, chùa Lô Sơn, đền Thu Lũng, có thể đi đảo Lan Châu, đảo Ngư, đảo Mắt bằng thuyền ... và từ Cửa Lò có thể đi đền An Dương Vương, khu di tích Nguyễn Du, TP. Vinh, Nam Đàn - quê Bác, vườn quốc gia Pù Mát... Mỗi một điểm du lịch, có một đội ngũ hướng dẫn viên am hiểu về văn hóa lịch sử vừa giới thiệu giá trị văn hóa, vừa quảng bá sản phẩm văn hóa đặc trưng của Cửa Lò nói riêng, của Nghệ An nói chung. Muốn vậy, Cửa Lò cần đẩy mạnh việc thu hút sinh viên các trường văn hóa du lịch, lịch sử được đào tạo bài bản để bổ sung cho đội ngũ hướng dẫn viên. Bên cạnh đó, chính con người Cửa Lò cũng phải xác định được thế nào là văn hóa du lịch? Thế nào là văn hóa ứng xử đối với du khách? Nhiều chuyên gia cho rằng Cửa Lò cần thường xuyên, liên tục mở các lớp tập huấn, nâng cao khả năng giao tiếp đối với khách du lịch trong và ngoài nước cho đội ngũ khách sạn, nhà hàng, các chủ hộ kinh doanh và tất cả con người Cửa Lò.
Ngoài khai thác văn hóa du lịch tâm linh, một hoạt động không thể thiếu trong các điểm du lịch đó là vui chơi, giải trí. Để giúp du khách tăng thời gian lưu trú, Cửa Lò cần xây dựng các khu nhà vườn, các làng sinh thái chuyên trồng rau quả sạch, làng hoa cây cảnh, khôi phục các làng nghề truyền thống sản xuất ra những sản phẩm đặc trưng... vừa để du khách tham quan, vừa có sản phẩm phục vụ du lịch như một số địa phương trong nước đã thực hiện và rất có hiệu quả.
Hy vọng, với thời gian không xa nữa, Cửa Lò thực sự là điểm du lịch lý tưởng, hấp dẫn, độc đáo, vui lòng du khách, để lại ấn tượng đẹp mỗi dịp đến thăm và nhất là giữ được chân du khách ở lại lâu hơn.